Et usædvanligt bredt felt af favoritter tager hul på ishockeyverdensmesterskaberne i Tjekkiet

Et år efter Canada triumferede over Tyskland med en sejr på 5-2 i Tampere, Finland, og sikrede sig deres 28. verdensmesterskab, samles ishockeyens verden nu i de tjekkiske byer Prag og Ostrava for at tage del i den 87. udgave af turneringen.

Da turneringen sidste gang fandt sted i disse byer i 2015, satte den rekord som den mest besøgte nogensinde, med over 740.000 tilskuere. Ikke overraskende tog Canada sejren, men tjekkiske fans håber på, at deres hold gør en stærkere indsats denne gang.

I gruppe A møder Tjekkiet Canada og seks andre hold i kampen om en plads blandt de fire bedste, der avancerer til kvartfinalerne efter gruppespillet. De konkurrerende hold i denne gruppe er baseret i Prag, mens bronzevinderne fra 2023, Letland, sammen med USA og Sverige, vil spille deres kampe i Ostrava i gruppe B.

I bunden af grupperne er der også spænding, da de to hold der ender sidst, vil rykke ned og bliver nødt til at spille i turneringer på et lavere niveau næste år for at kæmpe sig tilbage. Danmark har, siden de rykkede op i 2003, formået at undgå nedrykning.

Canada er igen de store favoritter til at tage titlen den 26. maj, med den stærkeste trup bestående af NHL-talenter og anført af Connor Bedard – førstevalget i 2023’s draft.

Den unge spiller har haft en flot start på sin professionelle karriere med 68 kampe for Chicago Blackhawks, hvor han har scoret 28 mål og lavet 39 assists. Selvom han endnu ikke har repræsenteret sit landshold, burde det ikke forhindre ham i at gøre sit indtryk på denne turnering som den første IIHF World Player of the Year.

I deres åbningskamp står de over for Storbritannien, der har Liam Kirk – en fremtrædende spiller for tjekkiske Litvinov i denne sæson – på holdet fra start. De er de klare underdogs, men Danmark har mulighed for at kvalificere sig til kvartfinalerne med en smule held. Hvis Danmark formår at få Frederik Dichow til at levere en stærk præstation som målmand og kickstarte offensiven, kan de drømme om en tredje kvartfinale i VM-sammenhæng. Dette kræver dog sejre over hold som Storbritannien, såvel som Østrig og Norge som et minimum.

Værternes trup, der byder på både potentiale og erfaring, har Romadan Cervenka, som, med sine 38 år, er en af turneringens ældste deltagere. Den tidligere Calgary Flames-spiller, som nu er aktiv i Schweiz, har deltaget i 10 tidligere VM-turneringer og har den mest spillede tid blandt aktive spillere.

I Ostrava håber Letland på et nyt eventyr, et år efter de vandt deres første medalje nogensinde i turneringen. Håbet om en gentagelse har dog lidt et slag, da 2023’s mest værdifulde spiller, Arturs Silovs, ikke kan deltage på grund af forpligtelser i NHL med Vancouver Canucks.

Mange spillere fra det succesrige hold vender dog tilbage i håbet om at vinde titlen. Sverige, som har 18 NHL-spillere i deres 25-mands trup, står som en potentiel dark horse i år. Deres sidste triumf fandt sted i København i 2018.

Store navne som Victor Hedman, Erik Karlsson og Lucas Raymond gør, at Sverige kan have håb om en titelgentagelse.

 

Den amerikanske trup er stærkere end ved mange tidligere slutrunder, angiveligt fordi Team USA har gjort det klart for spillerne, at deres præstationer vil blive taget i betragtning ved udtagelse til de olympiske lege, hvilket også er en enorm begivenhed for ishockeyspillere.

USA kommer med spillere som Johnny Hockey, bedre kendt som Johnny Gaudreau, samt store navne som Brady Tkachuk fra Orrawa Senators, og den snu Trevor Zegras fra Anaheim Ducks.

Det finske hold måske ikke lyder lige så imponerende, men det ville være en fejl at undervurdere deres kampgejst og evner.

Turneringen indledes i begge byer på fredag, hvor hvert hold skal spille syv kampe. De fire bedste hold fra hver gruppe vil avancere til kvartfinalerne og stå kun tre sejre fra mesterskabstitlen.

Canada er blandt favoritterne, men som sidste år viste, hvor Letland overraskende tog bronzen og Tyskland nåede finalen, kan alt ske i ishockey.