Leeds og Southampton står ansigt til ansigt i jagten på en eftertragtet plads i Premier League, og slaget udspiller sig på Wembleys hellige græs denne søndag.
Oprejsningen til Englands fornemste liga anses for at være værd næsten 1,22 milliarder danske kroner for det hold, der sejrer i Championship playoff-finalen.
Ingen andre kampe genererer en lignende økonomisk gevinst, takket være drastiske forbedringer i indtægter fra kampdage, broadcast rettigheder og sponsoraftaler, som bliver tilgængelige for de hold, der opnår Premier League status.
Finansanalytikere fra Deloitte påpeger, at det mandskab, som sikrer sig oprykning denne weekend, potentielt kan indtjene op til 2,65 milliarder kroner, hvis de formår at undgå nedrykning næste sæson.
Ud over den økonomiske bonus, så er det også anerkendelsen ved at måle kræfter med toppen af fodboldpyramiden – med klubber som Manchester City og Arsenal i stedet for at konkurrere mod de lavere rangerede klubber som Plymouth og Oxford – der vil være den stærkeste motivation for de to klubber, som ivrigt ønsker at genetablere sig i Premier League efter et år “ude i kulden”.
Nedrykning fra toppen kan være knusende, men Leeds og Southampton har begge manøvreret sig klogt gennem deres respektive nedrykninger til nu kun at være en enkelt sejr fra at vende tilbage.
Det var særligt hårdt for Leeds, der endede på tredjepladsen i Championship, tre point foran Southampton, efter de missede direkte oprykning, som i sidste ende blev sikret af Ipswich.
Leeds rejste sig på imponerende vis og demonstrerede deres potentiale ved at besejre Norwich med hele 4-0 i returkampen af playoff-semifinalerne.
Southampton, som havde slået Leeds to gange i sæsonen, viste ligeledes formstyrke og sikrede sig en plads i finalen ved at slå West Bromwich Albion 3-1 i deres returkamp.
For begge klubber føles Premier League som den rette scene for deres omfattende tilhængerskare og lange tradition for at være en fast bestanddel af Englands elite.
Men for Leeds rummer fortiden desuden smertelige nederlag, med fem mislykkede forsøg på at vinde oprykning via playoff-kampene tidligere.
De tre gange engelske mestre har ikke løftet et trofæ på Wembley siden Charity Shield i 1992 over Liverpool, og dette bliver deres første optræden der i 17 år.
En kærkommen forstærkning er, at manager Daniel Farke, som tidligere førte Norwich til direkte oprykning til Premier League i 2019 og 2021, vil være tilgængelig.
‘Var ikke enig i hans beslutning’
“Det er en kæmpe begivenhed. Det er en finale, hvilket altid kræver ekstra fokus, men det er også essentielt at bevare sin ro og finde en god middelvej,” sagde Farke.
“Det står lige. Men det giver os også en formidabel mulighed for genoprykning til Premier League, hvilket er første gang, vi prøver dette. Det sætter vi stor pris på.”
En oprykning ville være som et eventyr for Leeds, særligt få uger efter at Hollywood-skuespilleren Will Ferrell blev en del af klubbens ejergruppe, 49ers Enterprises.
Denne celebritygruppe inkluderer også skuespilleren Russell Crowe, den olympiske svømmer Michael Phelps og golfspillerne Jordan Spieth og Justin Thomas.
Farke har tidligere haft sine udfordringer med Southampton-manageren Russell Martin, som spillede under ham i Norwich, før hans kontrakt blev ophævet i 2018 efter gensidig aftale.
Farke var rosende om Martin og udtalte, “Han var min anfører i Norwich, og så altid tingene fra en managers perspektiv.”
Men Martin, som førte Norwich i playoff-finalen mod Middlesbrough i 2015, erkender, at hans exit fra Carrow Road var et svært kapitel i hans karriere.
“Jeg var ikke fan af hans beslutning dengang. Det ville være forkert at påstå andet,” sagde han.
“Vi havde aldrig et personligt problem. Jeg tænker, at det er en historie, folk gerne vil høre, og det vil de stadig nu, fordi det er en stærk fortælling.”
Til trods for en samarbejdsvillig attitude, ville det utvivlsomt være et sødt øjeblik for Martin at sikre oprykning på bekostning af Farke, og han tilskynder sit hold til at gribe chancen.
“Det er så fantastisk en ære at deltage i en kamp af denne kaliber,” sagde han.
“De har muligheden for at skabe sig et uforglemmeligt øjeblik, som vil blive husket for altid.”
Samlet af Sporthub.dk.
Fanpage: Sporthub.dk
LiveScore – Live fodboldresultater & odds