For tre år siden, efter mere end to årtier, deltog de omsider i et større turnering, hvilket faldt sammen med en begrænset periode på grund af COVID-19. Nu er den berømte Tartan Army på vej til Tyskland igen, hvor de i 1974 fejrede Skotlands første turneringssejr.
Skønt de kun har opnået en enkelt sejr i deres sidste ni kampe (mod miniputnationen Gibraltar), oplever Skotland for tiden den mest stabile periode i dette årtusinde.
De er kvalificeret direkte til en større turnering for første gang siden verdensmesterskabet i 1998 og har rejst sig efter et uheldigt nederlag i verdensmesterskabets play-off mod Ukraine i 2022 ved at kvalificere sig til den elitegruppe i UEFA Nations League.
Holdet er stabilt, og den endelige udvælgelse af 26 mand inkluderer respektindgydende 13 spillere med mindst 30 starter på den internationale scene.
Desuden ændres den skotske fodbolds position til det bedre, og generelt er vi vidne til en betydelig forbedring af fodboldnationen, som indtil for nyligt jævnligt fejlede. Sidste års hjemmekvalificeringssejr over Spanien med rent mål vil længe blive husket.
Glasgow Rangers nåede hele vejen til finalen i Europa League sæsonen umiddelbart efter det sidste europamesterskab, mens Celtic for nylig har forsynet to trænere til ambitiøse Premier League-klubber.
John McGinn førte Aston Villa til Champions League denne sæson som anfører. Andy Robertson, en Champions League-vinder, er allerede indehaver af Premier League-rekorden for flest assists af en forsvarsspiller.
I mellemtiden nyder Aberdeen godt af en spektakulær ‘AberDNA’-initiativ, som med støtte fra Sir Alex Ferguson, har involveret over 6.000 bidragende fans siden 2018. Klubben har domineret de nationale junior (U-16) og senior (U-18) konkurrencer denne sæson, med 16-årige Fletcher Boyd, der har gjort øjeblikkelig indtryk i den skotske Premiership.
Efter årtiers ydmygelse mod outsidere som Færøerne og Liechtenstein, er Skotland atter tilbage på toppen. Det ældste hold i mesterskabet er klar til at gøre en forskel denne gang efter tre år til at reflektere over deres tidligere præstationer.
Vej til finalerne
Tartan Army vandt alle fem af deres indledende kvalifikationskampe, herunder deres første triumf over Spanien i næsten 40 år. Sidste gang skotterne formåede en sådan stime inden for en international kampagne var i 1995.
I de endelige stillinger kunne Clarkes mandskab prale af at have scoret i hver kvalifikationskamp undtagen én, i Sevilla, hvor VAR kontroversielt annullerede Scott McTominays direkte frispark.
Som følge heraf optegnede skotterne deres anden mest scoringsrige europæiske kvalifikationscyklus efter Euro 2016 (et gennemsnit på 2,1 mål pr. kamp), på trods af at kun to spillere – McTominay og McGinn – formåede at score mere end én gang.
Skotland har for nylig gennemgået en hidtil uset tørkeperiode (syv kampe uden sejr for første gang siden 1998), men alt i alt er de en af de mest succesrige sider i nationens nylige historie.
Steve Clarke manden ved roret
De sidste europamesterskaber fandt sted i løbet af de 12 måneder, da Steve Clarke underskrev det højeste antal sejre i et enkelt kalenderår i Skotlands historie (8). Han var stadig forholdsvis ny i jobbet på det tidspunkt.
I dag er han den fjerdelængst siddende manager for Tartan Army og den første træner, der er heldig nok til at føre Skotland til to udgaver af en turnering i træk.
Dertil kommer, at den 18-måls McGinn konsekvent har præsteret under Clarkes vejledning (han er kun tre mål fra at udligne rekorden for en spiller under samme træner – Denis Law under Ian McColl).
Men mens Skotland fra 2019-21 spejlede Clarkes Kilmarnock fra 2017-19, da han omdannede nul forventninger til først en flot femteplads og derefter en sensationel tredjeplads, befinder Skotland sig nu i et anderledes territorium.
Først og fremmest er dette nu helt klart et Clarke-hold. José Mourinhos tidligere højre hånd i Chelsea har holdt fast ved en erfaren kerne og stædigt ignoreret opfordringerne til at injicere frisk blod.
For det andet er situationen også kompliceret, idet David Moyes vil være ledig om sommeren efter at have forladt West Ham. Ifølge Moyes selv ønsker han på et tidspunkt i fremtiden at lede sit land, og ved 61 år, er der måske ikke andre chancer.
Scott McTominay en nøglefigur
McTominay har altid haft et højt niveau, som han sjældent falder under, hvilket naturligvis imponerer managerne, men også et ikke så højt præstationsloft.
Men skotterne er ikke krævende, og sammenlignet med tidligere tider, hvor han primært blev brugt i en defensiv treer, er de nu yderst tilfredse med ham – ikke overraskende efter en rekord på syv mål i et kalenderår (2023).
Mål er dog ikke alt. Nogle fans ser ham som en genfødt Darren Fletcher, hjerte og lunger i et kollektiv, der nemt kunne danne kernen i et succesfuldt hold. På den anden side ser nogle hans åbenlyse begrænsninger som en væsentlig hindring for at bygge et virkelig succesfuldt side op.
Det, der måske er mest vigtigt for Skotland i øjeblikket, er det faktum at McTominay ikke har tilføjet nogen mål siden februar, primært på grund af helbredsproblemer – det seneste kom efter FA Cup-finalen, hvilket forhindrede ham i at deltage i de sidste to kampe.
Lawrence Shankland en at holde øje med
Hvis skotterne skal identificere en sand målscorer for denne turnering, kan der måske ikke være et bedre valg end denne 28-årige. Med hans alder er Shankland et usædvanligt valg for denne sektion, men forløbet af hans karriere er fascinerende.
Mere end 20 mål i tredje division, derefter to gange i anden division, og til sidst to gange i øverste række (senest for at vinde Guldstøvlen), gør ham til skotsk fodbolds Luca Toni.
LiveScore – Live fodboldresultater & odds.