Et af de mest akutte spørgsmål, som det portugisiske fodboldlandshold står overfor inden starten på deres Euro 2024-kampagne, er, om landsholdet fortsat bør satse på Cristiano Ronaldo som deres startangriber. Selvom Ronaldo er 39 år, forbliver han en af verdens mest genkendelige og fejrede spillere. Men kravene fra topniveau fodbold og de uundgåelige effekter af aldring rejser spørgsmål ved hans evne til at opretholde top præstationer.
På trods af hans alder havde Ronaldo endnu en yderst produktiv sæson i 2023-24, hvor han scorede 35 mål og assisterede 11 yderligere i 31 optrædener for Al-Nassr i den saudiarabiske Pro League. Talenttilgangen i sommerens transfervindue har hævet standarden i den saudiarabiske Pro League, hvilket understreger Ronaldos målscoringskapacitet. Efter alt at dømme var der kun én anden spiller i ligaen, der formåede at score mere end 20 ligamål i 2023-24 – den tidligere Fulham-angriber og 29-årige Aleksandar Mitrovic (28 mål, 5 assists).
Både Ronaldo og Mitrovic var de primære angrebskræfter i deres respektive klubbers offensiv, som afsluttede sæsonen på henholdsvis første (Mitrovics Al Hilal) og andenpladsen (Ronaldos Al Nassr). I al retfærdighed var det forventeligt, at de to angribere fra de to øverste hold i ligaen ville spille en væsentlig rolle i kampen om topscorertitlen.
Men Ronaldo har ikke kun været i fin form på klubniveau, han har også været en drivkraft bag Portugals fejlfri kvalifikation (10 kampe, 10 sejre) til de kommende europamesterskaber – en præstation, som intet andet land har matchet denne gang.
Han scorede mere end ét mål i fire kvalifikationskampe til europamesterskabet (fire doubler), en præstation kun opnået af Belgiens Romelu Lukaku (også i fire kampe), som også er den eneste spiller, der har scoret flere mål end Ronaldo (10) i disse kvalifikationer med 14 mål.
Desuden har kun Bruno Fernandes (10) startet flere kampe end Ronaldo (9), mens kun Fernandes (844) og Ruben Dias (810) har spillet flere minutter for Portugal end angriberen (726) i disse kvalifikationer.
Ud fra disse tal er Ronaldos chancer for at spille en større rolle for Portugal ved Euro 2024 ikke langt ude. Den fem gange Ballon d’Or-vinder har længe været anerkendt for sin målscoringskapacitet og fitness/tilgængelighed, så lad os tage et nærmere kig på hans seneste præstationer for Portugal.
Deling af ansvaret
Portugal har normalt mere end en superstjerne ad gangen. Selv i Ronaldos storhedstid var der andre yderst talentfulde spillere på banen sammen med ham som Nani, Joao Moutinho og Deco. Mere nyligt har Portugal dog udviklet et mandskab af unge talenter og erfarne ledere, som måske er mere lovende end nogensinde før. Spillere som Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Rafael Leao, Diogo Jota, Joao Felix og andre er enten på eller tæt på deres topniveau. Dette imponerende angreb understøttes af et ungt og dynamisk forsvar med Joao Palhinha som anker på midtbanen og Ruben Dias bag ham.
Med sådan en kreativ omgivelse omkring sig har Ronaldo i løbet af kvalifikationerne til Euro 2024 kunnet fokusere på at afslutte chancer snarere end at involvere sig i deres opbygning.
På trods af at han selv tog 37 skud fra åbent spil (klart flest for Portugal i kvalifikationerne), var han kun involveret i opbygningen til 12 åbne spilskud – hvilket placerer ham som nummer 14 i holdet. Hverken i kvalifikationen til Euro 2020 eller 2016 (som Portugal endte med at vinde) var der så mange som 13 holdkammerater involveret i flere opbygninger til et åbent spilskud end Ronaldo.
Den generelle opblomstring af kreativitet i det portugisiske hold falder pænt sammen med Ronaldos fremskredne år. Selvom kaptajnen stadig ser ud til præcist at vide, hvor og hvordan han finder nettet, er ansvaret for at skabe chancer nu spredt ud på flere. Dette tillader Ronaldo at bevare sin energi, være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt og gøre det, han er bedst til – at afslutte.
Portugal scorede flere mål i kvalifikationen til Euro 2024 (36) end i kvalifikationerne til 2016 og 2020 kombineret (33).
Den afgørende berøring
Ronaldo bliver måske ældre, men hans instinkter synes skarpere end nogensinde. Selvom han måske ikke er lige så dominerende og allestedsnærværende på banen, som han engang var, er angriberen stadig der, hvor han er mest nødvendig. Dette afspejles også i hans aktionscentrum på banen.
Da Ronaldo startede sin karriere som venstrekant, er han gradvist rykket mere ind i midten, som karrieren er skredet frem. Portugiseren placerer sig ofte stadig i venstre halvrumsområder, men i løbet af kvalifikationen til Euro 2024 var der en bemærkelsesværdig anden handlingscentrum – modstanderens felt. Ronaldo havde i gennemsnit 41 berøringer per 90 minutter, 18 færre end de 59 han havde i 2020-kvalifikationerne.
Af de spillere, der spillede 300+ minutter for Portugal i Euro 2024-kvalifikationen, havde 11 i gennemsnit flere berøringer per 90 minutter end Ronaldo. Imidlertid var kaptajnen den spiller på holdet, der rørte bolden i modstanderens felt lidt over otte gange per 90 minutter – det højeste antal for nogen spiller på holdet (300+ minutter). Han har også scoret fire mål mere (10) end hans nærmeste holdkammerat, Bruno Fernandes (6).
Erfaring og lederskab
Et af argumenterne for at holde Ronaldo i startopstillingen er hans store erfaring og lederskab.
Ronaldo har spillet i fem europamesterskaber, vundet turneringen i 2016 og nået finalen i 2004. Han indehaver rekorden for flest kampe (25), flest mål (14), fælles flest assists registreret (siden 1972 – 6) og flest udgaver med mindst ét mål (5) ved EM. Portugiseren er også den europæiske spiller med flest optrædener ved større turneringer – verdensmesterskaber og EM tilsammen (47). Hans erfaring i situationer med højt tryk er uvurderlig, og hans lederskab på og uden for banen har været en hjørnesten i Portugals succes gennem årene.
Hans fysiske kondition og professionalisme har gjort det muligt for ham at udfordre den typiske aldringskurve for sportsfolk. Yngre spillere ser ofte op til ham som et forbillede, og hans arbejdsmoral sætter en høj standard for holdet. Dette, sammen med Ronaldos flittige målscoring, synes at have overbevist træner Roberto Martinez om at fortsætte med at starte ham i angrebet.
Der er ingen tegn på, at Ronaldos fysik endelig bukker under for alderen på en måde, der ville forhindre ham i at starte for Portugal ved Euro 2024. Admittedly, han er måske ikke i stand til at spille fulde 90 minutter hver fjerde eller femte dag, men han synes ikke at være degraderet til rollen som en effektindskifter.
Mangel på alternativer
Ronaldos vigtigste, hvis ikke eneste, rival til Portugals internationale startopstilling er Paris Saint-Germains Goncalo Ramos.
Den 22-årige nød sit gennembrudsæson med Benfica i sæsonen 2022-23 og flyttede derefter til de franske giganter i sidste sommers transfervindue. Hans første sæson i Ligue 1 var lovende, med Ramos, der scorede 11 mål og assisterede et yderligere – en fin rekord for en ung spiller i sin første kampagne i en af de fem store ligaer. Han scorede fem af disse 11 mål som indskifter.
Men den hårde konkurrence i klubben betød, at Ramos aldrig startede mere end tre liga kampe i træk. På trods af at have spillet 29 af de maksimale 34 kampe i den franske topliga, akkumulerede han kun 1.420 minutters spilletid. Hans talent er uomtvisteligt, men i øjeblikket ser det ud til, at Martinez har gjort erfaring til den afgørende faktor. Ronaldos plads i startelleveren ved turneringens start synes sikret.
Portugal synes stadig at have brug for Ronaldo – Ramos spillede slet ikke i deres sidste venskabskamp før Euro 2024, en 3-0 sejr over Irland, mens Ronaldo scorede to flotte mål. De kommende uger vil vise, om Ronaldo stadig kan holde sit eget mod Europas bedste forsvarere og tilføje til sin arv. Med hjælp fra sine holdkammerater håber han at gentage successen fra for otte år siden..
Samlet af Sporthub.dk.
Fanpage: Sporthub.dk.
LiveScore – Live fodboldresultater & odds.