Willy Sagnol (47) betegnede kvalifikationen til EURO 2024 med Georgien som en af de største bedrifter i sin imponerende fodboldkarriere, men franskmanden overgik sig selv ved at føre turneringens store outsider videre til knockoutfasen, hvor de møder Spanien på søndag.
Landet med 3,7 millioner mennesker i Kaukasus rangerer som nummer 74 i FIFA’s verdensrangliste og havde aldrig deltaget i en større turnering siden uafhængigheden fra Sovjetunionen i 1991.
“Jeg troede, vi nåede vores maksimum ved at kvalificere os i marts,” indrømmede Sagnol, efter at Georgien onsdag vandt 2-0 over Cristiano Ronaldos Portugal og nåede de sidste 16.
“Bare det at være her var allerede en stor udfordring. At kvalificere os til de sidste 16 var måske noget, vi drømte om, uden at tænke, det var muligt.”
Georgien kom til Europamesterskaberne på en lidt snørklet måde ved at blive nummer fire i deres kvalifikationsgruppe bag Spanien, Skotland og Norge.
Men deres imponerende præstationer i Nations League gav dem en ny chance via play-offs, hvor de slog Luxembourg og derefter vandt over Grækenland efter straffespark.
“Rent følelsesmæssigt betød det at kvalificere sig til EM lige så meget for mig som at vinde Champions League med Bayern München. Jeg betragter det som en titel. Det er mit første trofæ som træner,” fortalte Sagnol til den franske avis L’Equipe.
Georgiens succes på banen, hvor Napoli-veteranen Khvicha Kvaratskhelia fører an, falder sammen med en tid med politisk uro i landet.
Politisk uro
Der har været uger med protester mod et kontroversielt “udenlandsk indflydelse”-lovforslag, som kræver, at ngo’er og medieudgivelser, der modtager mere end 20% af deres finansiering fra udlandet, skal registreres som organer, “der forfølger interesserne for en udenlandsk magt”.
Protestanter er bekymrede for, at lovforslaget repræsenterer en bevægelse tilbage mod Rusland i den tidligere sovjetrepublik, som er kandidat til medlemskab af Den Europæiske Union.
I denne uge reagerede Sagnol vredt, da det blev foreslået for ham, at angriberen Budu Zivzivadze blev udelukket fra holdet ved EM på grund af hans rapporterede kritik af loven.
Med en fremragende beherskelse af engelsk kaldte Sagnol dem, der fremsatte sådanne forslag, for “idioter”. “Jeg kan ikke acceptere det længere,” udbrød han. “Jeg er fodboldtræner, ikke andet.”
Fredag var atmosfæren meget mere afslappet, da Sagnol samlede sine spillere i solskinnet på deres træningsbane i Velbert, hvor stadionet har udsigt over Ruhrområdet mod byen Essen.
Sagnol, som taler engelsk med sine spillere og trænerstab, føler sig som hjemme i Tyskland.
Han spillede for Bayern i næsten et årti og vandt Champions League med dem i 2001. Sagnol spillede også på det franske hold, der tabte VM-finalen i 2006 på straffe til Italien i Berlin.
Den tyske forbindelse er hvad der førte til, at han blev Georgiens træner. Levan Kobiashvili, chef for det Georgiske Fodboldforbund, kendte ham som modstander, da han også spillede i Bundesligaen, ligesom hans vicepræsident Alexander Iashvili.
Sagnol, tidligere cheftræner for Bordeaux, blev Georgiens træner i begyndelsen af 2021.
“Der var en øjeblikkelig følelse af tillid mellem os, og jeg accepterede jobbet med stor glæde og ambition,” fortalte Sagnol til FIFA.com. Han har nu en lejlighed i Tbilisi, hvor han bor det meste af året.
‘Intet at tabe’
Kort efter han tog over, spillede Sagnols Georgien mod Spanien hjemme i en kvalifikationskamp til VM 2022.
De kom foran, men Spanien kom tilbage og vandt 2-1 takket være et mål i overtiden.
Spanien besejrede dem 4-0 hjemme i den kampagne, og vandt begge møder i kvalifikationen til denne turnering, herunder en 7-1-sejr i Tbilisi.
Det viser omfanget af den udfordring, Georgien står over for i Köln, selv hvis de har enestående spillere udover Kvaratskhelia, såsom angriberen Georges Mikautadze – topscorer i gruppespillet med tre mål – og Valencia-målmanden Giorgi Mamardashvili.
“Når du er den lille hold i konkurrencen, ved du, at du ikke har noget at tabe,” sagde Sagnol.
“Det eneste, vi sagde før konkurrencen, var, at uanset hvad der sker, ønsker vi ikke at fortryde noget.
“Vi har ikke noget pres. Det eneste ansvar vi havde ved starten af konkurrencen var at gøre den georgiske nation stolt af vores spillere. Jeg tror, vi har gjort det på bedste vis.”
Følg Georgiens kamp mod Spanien her på Flashscore.
Samlet af Sporthub.dk.
Fanpage: Sporthub.dk.
LiveScore – Live fodboldresultater & odds.