Analyse: Er det muligt for van der Poel at give Pogačar kamp til stregen i Liège-Bastogne-Liège?

På søndag står det store fjerde og for-næstsidste monument af året for døren, når rytterne kaster sig over den frygtindgydende og kuperede Ardennerklassiker, Liège-Bastogne-Liège. Der er ingen tvivl om, hvem der er forhåndsfavoritten, men et stort spørgsmål hænger i luften: Kan løbets anden store stjerne udfordre favoritten, der synes at overskygge alle andre?

Tadej Pogačar går ind til søndags Liège-Bastogne-Liège, også kendt som La Doyenne, som den massive favorit. Det er 110. gang løbet køres, og de 175 deltagere skal overvinde mere end 4.000 højdemeter.

Den slovenske rytter har vist en nærmest overmenneskelig form i denne sæson med intet mindre end seks sejre på blot ni løbsdage, inklusiv en opsigtsvækkende solosejr i Strade Bianche, hvor han som 25-årigt fænomen kørte alene over 80 kilometer på de støvede veje i Toscana.

Tidligere har han vundet løbet en gang i 2021, men sidste sæson endte med en skuffelse for UAE Team Emirates-rytteren, da han sammen med den danske rytter Mikkel Frølich Honoré styrtede voldsomt, hvilket resulterede i et brækket håndled for sloveneren og en alvorlig hjernerystelse for danskeren.

Selvom Pogačar er en overvældende favorit, bør man ikke undervurdere Mathieu van der Poel. Hollænderen, en tungere rytter, står overfor større udfordringer på løbets talrige stigninger, men har i tidligere løb bevist sin værd.

For eksempel opnåede han en bemærkelsesværdig sjetteplads i sin eneste start i Liège-Bastogne-Liège tilbage i 2020. Kun en eksklusiv gruppe på fem ryttere – Primož Roglič, Marc Hirschi, Tadej Pogačar, Matej Mohorič og Julian Alaphilippe – krydsede målstregen foran van der Poel, som vandt sprinten om sjettepladsen kort efter.

Dette understreger hans evne til at klare sig i Valloniens krævende stigninger, når han sætter sig for det. Selvom van der Poel måtte nøjes med en birolle i Amstel Gold Race den forgangne weekend, er spørgsmålet, hvor meget dette løb egentlig betød for ham sammenlignet med værdien af et monument.

Hans klatreevner er ikke til at tage fejl af. Tilbage i 2015, da Tour Alsace løb af stablen, matchede en ung van der Poel stærke klatrere som Laurens De Plus og Jack Haig på en etape, der kulminerede med stigningen Grand Ballon.

Det er ikke kun sjettepladsen i La Doyenne i 2020 eller andenpladsen på Grand Ballon i 2015, der dokumenterer van der Poels formåen i hårdt terræn. I den seneste sæson triumferede hollænderen i en solosejr på den krævende fjerde etape af Baloise Belgium Tour.

Denne etape var godt nok kortere end den søndagen vil byde på i Liège-Bastogne-Liège – med 75 kilometer mindre – men efter hans udfordringer ved VM i Yorkshire i 2019, hvor en udmattet van der Poel tabte afgørende positioner, har han gang på gang bevist, at distancen ikke længere udgør et problem for ham.

Efter dette har van der Poel kæmpet sig på podiet i løb på over 225 kilometer hele 12 gange, inklusiv overlegne solosejre i både Flandern Rundt og Paris-Roubaix, og ved VM i Glasgow i 2023 demonstrerede han sin udholdenhed på en ekstremt udfordrende rute ved at overmande netop Tadej Pogačar.

For at cirkle tilbage til starten: Der er ingen tvivl om, at Tadej Pogačar går ind til dette løb som den store forhåndsfavorit, men hvis nogen kan udfordre den dominerende slovener, må det, i Remco Evenepoels fravær, være verdensmesteren Mathieu van der Poel.