Det umættelige talent tegner første linje i legendarisk forfølgelse: Som at betragte cykling fra 60’erne

I 2010 var Sloveniens første VM-medaljevinder i landevejscykling, Andrej Hauptman, tilskuer til et børnecykelløb i sit hjemland.

En 11-årig Tadej Pogacar kæmpede sig ivrigt igennem, 100 meter bag hovedfeltet, mod en gruppe af ældre og større unge. Den udfordrede knægt fangede Hauptmans opmærksomhed, som anmodede både Pogacars træner og løbsarrangøren om at give ham en hjælpende hånd for at indhente gruppen.

“Andrej, han er ikke bagud. Fra starten har han sprintet foran og er nu ved at indhente dem med en hel runde,” forklarede Pogacars dengangværende træner.

Denne historie, ofte genfortalt af Hauptman, fanger essensen af cykelrytteren Tadej Pogacar på perfekt vis. Et narrativ om et bemærkelsesværdigt talent, som ånder for cykelløb.

Når den 25-årige slovener iført den lyserøde ledertrøje krydser mållinjen i Rom på søndag, vil det markere den mest dominerende Giro d’Italia-triumf set i mange årtier. Og det i hans debut i løbet.

Pogacar går ind i Rom med næsten ti minutters forspring til den nærmeste konkurrent. Ikke siden Vittorio Adorni vandt Giroen med en margin på 11 minutter og 26 sekunder i 1965, har sejren været så overbevisende.

Som sædvane har han udfordret sine modstandere fra lang afstand. Det spiller ingen rolle, om det drejer sig om etapeløb eller klassikere, Pogacar befinder sig sjældent i feltet længere end højst nødvendigt.

“Det minner næsten om cykelløb tilbage i 1960’erne og 1970’erne, når Eddy Merckx og andre ryttere angreb fra langt hold og vandt med to til fire minutters forspring,” udtalte den forhenværende klassikerspecialist Philippe Gilbert om Pogacar inden dette års Giro.

Historien ovenfor viser, at Pogacar altid har cyklet på denne måde. Det så man allerede ved hans debut i grand tour-løbene.

UAE underskrev kontrakt med den 19-årige Pogacar i 2019. Han vandt Tour of California og Volta ao Algarve, før han fik sin debut i Vuelta a España.

Efter at have vundet to etaper, var han uden for podieplaceringerne inden løbets næstsidste etape, som var hans sidste chance for at ændre på klassementet. 38 kilometer fra mål satte den slovenske teenager alene af sted, opnåede sin tredje etapesejr, og sikrede sig en plads på podiet.

Året efter vandt han Tour de France som den andenyngste vinder nogensinde og gentog præstationen det følgende år, inden Jonas Vingegaard overtog og henviste Pogacar til en andenplads i både 2022 og 2023.

Mens Vingegaard indtil nu primært har fokuseret på grand tours og især Tour de France, har Pogacar gang på gang bevist, at han er den mest alsidige rytter siden legenden Eddy Merckx.

Fra 2021 og frem har han vundet seks monumenter, som betegner cykelsportens fem mest prestigefulde endagsløb. Sidste år Flandern Rundt, Liège-Bastogne-Liège i 2021 og i år, og et hattrick i Lombardiet Rundt.

Udover det har han høstet sejre i adskillige semiklassikere og i alt 12 samlede sejre i forskellige etapeløb på højeste niveau over en uge, samt en OL-bronze i linjeløb.

Pogacar kaster sig ud i det hele – og ender som oftest på toppen. I sin sjette sæson på World Tour-niveau har han indledt sit måske største eventyr. Jagten på den legendariske Giro-Tour-double.

På søndag vil han fuldføre første del af udfordringen. Efter seks etapesejre undervejs bliver den samlede Giro-sejr en realitet i Rom.

Omkring en måned senere starter han på anden del af sit projekt. Til Tour de France vil modstanden være knivskarp. Jonas Vingegaards form er endnu uvist efter hans skade, men Primoz Roglic og Remco Evenepoel stiller også op.

Det bliver afgørende, om Pogacar som den første siden den afdøde Marco Pantani i 1998 kan vinde Giroen og derefter restituere for at tage sejren i Tour de France samme år.