Ayoub El Kaabi (30) nettede hele fem gange i Europa League Conference-semifinalen imod Aston Villa, en rejse der har ført ham fra Casablanca til Athen. Her er den marokkanske landsholdsspiller (44 kampe, 22 mål) blevet til et ikon for Olympiacos i sin debut i en europæisk turnering.
På sin vis har Ayoub El Kaabi taget hævn for Lille og muligvis for en stor skare af franske tilhængere, der stadig husker Emiliano Martinezs adfærd i VM-finalen og i straffesparkskonkurrencen mod LOSC på Stade Pierre-Mauroy.
I semifinalen i Europa League Conference mod Aston Villa stod Olympiakos-angriberen for fem af holdets seks mål, hvilket bringer dem i finalen mod Fiorentina onsdag aften.
Siden gruppespillet i Europa League har den fødte Casablanca-angriber nu scoret 13 gange i 14 optrædener.
Ydmyge begyndelser og akrobatik
Efter at være ankommet til Piræus sidste sommer, fik El Kaabi, ved en alder af 30, sin første smag af europæisk fodbold efter ophold i Marokko, Kina, Tyrkiet og Qatar.
Det står klart, at de rød-hvide har lavet et kup ved at hente angriberen, som har scoret 32 mål og lagt op til tre yderligere i alle turneringer denne sæson, selvom han var væk for at deltage i Africa Cup of Nations i januar. Det er en succesfortælling, som overrasker alle undtagen i hans hjemland.
“Mange marokkanere forventede det i den forstand, at vi kendte til hans niveau og visste at han kunne gøre det, men vi var usikre på hvornår,” siger Sami Nouaim fra H24Info. “Hans bedrifter er usædvanlige!”
Marokko, som var semifinalister ved det seneste VM og en dominerende kraft i afrikansk fodbold, har banet vejen på kontinentet med deres Mohamed VI-akademi. Men El Kaabi fulgte ikke denne rute. Ligesom Franck Ribery og Mathieu Valbuena tog han ikke den traditionelle vej gennem et akademi, men byggede i stedet sit navn op gennem modgang.
“Han har lavet et navn for sig selv, arbejdede sig op fra bunden og er et fremragende eksempel på vedholdenhed for marokkanske unge,” fortsætter journalisten med at forklare, at angriberens vej ikke har været nem, og at han intet har fået foræret. Før fodbolden blev hans succes, arbejdede han som teenager.
“Han forlod skolen som 15-årig for at hjælpe sin familie, der stod overfor sociale og økonomiske udfordringer. Han voksede op i Derb Milla, et beskedent arbejderkvarter. Han havde adskillige småjobs, nogle gange sort arbejde.
“Han var tømrerlærling på et værksted i Casablanca, solgte salt til forretninger og arbejdede som murer. Han jonglerede mellem sit arbejde og sin passion for fodbold.”
Casablanca er en stor fodboldby, hjemstedet for et af verdens mest intense derbies med Wydad og Raja, og det var på disse gader, El Kaabi lærte at spille fodbold og først blev opdaget: “Folk tog kontakt til familien for at fortælle, at Ayoub havde et naturligt talent. Han meldte sig først ind i den lokale klub, CH Khadija. Han startede fra bunden, i de regionale ligaer, på grusbane.”
Efter en periode i Ettifaq Lalla Meryem sluttede han som 19-årig til Racing Casablanca, en af landets ældste klubber. Normalt starter spillere foran og bevæger sig herefter tilbage, men han gjorde det modsatte.
“Han spillede venstreback for reserveholdet,” siger Nouaim. “Men han scorede så mange mål, at Abdelhak Mendoza, klubbens tidligere træner og præsident, som ændrede hans karriere, satte ham i spidsen som angriber.”
For en ekspert i Casablanca-fodbold, “var det et særligt syn at se Ayoub spille”.
Den præcise og talentfulde angriber opbygger også et solidt ry for sin spektakulære stil:
“Han elsker at score på volleys, og han er den marokkanske spiller, der har scoret flest mål med hovedet i alle turneringer.”
Sublime statistikker
Med 25 mål i 33 kampe spillede han en vigtig rolle i Racings oprykning til Botola i 2017. Derefter skrev han kontrakt med Berkane, der var på en hurtig opadgående kurs.
I 29 optrædener i alle turneringer scorede han 16 gange. I African Confederation Cup, der er det afrikanske svar på Europa League, taler hans statistik for sig: fire mål og en assist i seks kampe.
Som belønning blev han i en alder af 24 år indkaldt til sin nation til African Nations Championship (ANC). Marokko vandt turneringen, og El Kaabi bidrog med ni mål i seks kampe.
El Kaabi vendte blikket mod Europa, men hans vej tog en uventet vending. På dette tidspunkt trådte en ny aktør ind på fodboldscenen med enorme ressourcer og ambitioner: Kina.
“Hebei fremsatte et tilbud, der var umuligt at afvise: Vi taler om 6 millioner euro om året,” siger Nouaim. Der mødte han to argentinske legender, Ezequiel Lavezzi og Javier Mascherano. Hans klub sluttede på en sjetteplads i ligaen, deres bedste placering nogensinde.
I 2019 blev han udlejet til Wydad, og i 2020/2021 scorede han 26 gange og assisterede fire i 43 kampe. Som anfører for sit land vandt han endnu engang ANC, denne gang med tre mål og en assist.
Derefter skiftede han til Hatayspor i Tyrkiet, hvor hans succes fortsatte: 18 mål og to assists i 32 kampe i sin første sæson i Super Lig.
Han blev en fast del af det marokkanske landshold, men gik glip af den historiske VM-slutrunde i slutningen af 2022. Efter en halvsæson (otte mål og to assists i 21 kampe) skiftede han til Al-Sadd i begyndelsen af marts og fortsatte med at præstere på højt niveau med seks mål og en assist i alle turneringer.
Og så, ved enden af hans rejse, landede marokkaneren i Piræus midt om sommeren. Ti måneder senere er El Kaabi på vej mod det største øjeblik i sin karriere. Han er allerede den fjerde mest scorende spiller i historien om Europa League Conference med 10 mål i kun otte kampe, og han vil være Olympiakos’ vigtigste våben, når de tager udfordringen op mod Fiorentina i håbet om at vinde Piræus-klubbens første europæiske trofæ nogensinde, endda på hjemmebane hos rivalerne AEK.
Dette kunne være mere end blot en bedrift; det kan være begyndelsen på et nyt kapitel i hans karriere.
Samlet af Sporthub.dk.
Fanpage: Sporthub.dk.
LiveScore – Live fodboldresultater & odds.