Hvis nogen kan kaldes et ikke-turneringshold, må det være Serbien. Denne landshold kan vinde over velrenommerede europæiske hold og opnå store kvalifikationssejre, men når det kommer til at vise sig frem på den strålende mesterskabsscene, så slår de fejl. Kort sagt håber serberne endnu en gang at bryde forbandelsen og i det mindste denne gang gå videre fra gruppespillet.
Tre gange i deres uafhængige historie har serberne deltaget i verdensmesterskabet, men i Sydafrika, Rusland og Qatar er de altid blevet sendt hjem efter gruppespillet. Samtidig forblev en deltagelse i Europamesterskabet udelukket for det uafhængige Serbien i lang tid, indtil nu.
I træner Dragan Stojkovics trup finder man flere velkendte navne og ansigter, hvor hovedparten af spillerne enten spiller i de fem største ligaer eller bærer trøjer for førende klubber i mindre konkurrencer. På trods af det, er serbernes forventede præstationer næsten ulæselige. Ikke kun fordi de historisk har haft det svært i turneringer i de seneste årtier, de overbeviste heller ikke meget med deres præstationer i kvalifikationsfasen til denne konkurrence og endte med at blive nummer to efter Ungarn på vej til Tyskland.
Vejen til mesterskabet
Da et yderligere turneringstilbageslag kom ved VM i Qatar, var der meget snak om hvorvidt træner Stojkovic skulle fortsætte med det serbiske landshold. Fodboldforbundet besluttede dog at beholde den nuværende træner, og indtil videre har dette ikke været et dårligt valg i denne sammenhæng.
Det skal bemærkes, at Ørnene ikke havde en særligt svær kvalificeringsgruppe på papiret. Bulgarien har været på nedgang i lang tid, Litauen er perennielle underdogs, så det gik ud på ‘bare’ at være bedre end Ungarn eller deres nabo fra Montenegro.
Målet blev nået, men ungarerne toppede gruppen med fire point. Ikke overraskende havde Serbien tabt begge kampe mod dem. Til sidst var nøglefaktoren for Serbien, at de formåede at sikre point i begge kampe mod Montenegro. Litauen var heller ikke et problem, kun bulgarerne var paradoksalt nok en hårdere forhindring for Stojkovics hold end nogen kunne have forestillet sig.
Selv før den sidste runde var serberne ikke sikre på andenpladsen. De havde situationen fast i egne hænder, og det var nok for dem ikke at tabe til Bulgarien i Leskovac foran deres egne fans. Efter første halvleg var de på vej mod en forventet sejr, men det lignede at ændre sig i anden halvleg.
Pludselig var deres modstandere på vej til tre point. Heldigvis sikrede det første og eneste mål af Srdjan Babic, der har andre opgaver end at score mål som forsvarer, det nødvendige uafgjorte resultat. Men selv hvis Serbien havde tabt til sidst, ville de alligevel have bevaret andenpladsen. Montenegro havde brug for en sejr i Budapest i eftermiddagskampen og kunne ikke opnå det.