Anklaget for ikke at udnytte sit talentfulde hold bedst muligt og mødt med rasende buhråb fra frustrerede fans, står Englands cheftræner Gareth Southgate (54) ved et afgørende øjeblik i forsøget på at vinde EURO 2024.
England kom til Tyskland som bookmakernes favoritter til at vinde turneringen, men har haft svært ved at leve op til forventningerne med to halvkvædede præstationer mod Serbien og Danmark.
Southgates hold var heldige at slippe væk med en 1-0 sejr over Serbien efter en sløj anden halvleg i deres første kamp i gruppe C, og de klarede sig endnu værre i torsdagens sløve 1-1 uafgjort mod Danmark.
Trods en tidlig føring fra Harry Kanes mål mistede England hurtigt momentum, og Morten Hjulmands langdistanceskud sikrede fortjent Danmark et point.
Med så store forventninger til en engelsk trup fyldt med verdensklasse spillere inklusiv Jude Bellingham, Kane og Phil Foden, bliver reaktionen på deres svage præstationer mere og mere bidende.
Tusindvis af engelske supportere i Frankfurt buhede ad Southgate og deres hold efter slutfløjtet, mens tidligere Three Lions stjerner som Alan Shearer og Rio Ferdinand har været skarpe i deres kritik af managerens taktikker og holdudvælgelse.
Shearer var særligt skarp i sin kritik af Southgate og sagde: “Gareth får ikke det bedste ud af Englands bedste spillere.
“Det var meget dårligt. Der var ingen energi, intet tempo i spillet. Vi blev taget på bolden alt for mange gange, alt for mange sløsede afleveringer. Spillerne ser udmattede ud, der er ingen undskyldning for det.”
Southgates manglende evne til at få Foden til at genskabe sin strålende form fra Manchester City – hvilket indbragte ham titlen som Premier Leagues Årets Spiller – er et tilbagevendende stridspunkt blandt hans kritikere.
Foden viste sig en smule forbedret mod Danmark efter at have været anonym i kampen mod Serbien, men var stadigvæk inkonsekvent på venstrefløjen, hvor hans bedste optrædener for City kommer i en central rolle.
Tidligere Englandsforsvarer Rio Ferdinand påstår, at Southgate placerer Foden og Real Madrid-midtbanespilleren Bellingham uden for deres positioner.
“Holdets balance tillader ikke spillerne at nå de niveauer, de har gjort for deres klubber,” sagde han.
“Foden er ikke på sin rigtige position og spiller ikke sit bedste, måske ville Bellingham være bedre som nummer otte. Det er en stor bekymring.”
‘Vi flyder ikke’
Southgate gjorde sit bedste for at møde kritikken frontalt i en ærlig pressekonference efter kampen mod Danmark.
Han indrømmede, at hans sats på at bruge Liverpool højreback Trent Alexander-Arnold som central midtbanespiller ikke var en bragende succes.
“Vi ved, det er et eksperiment,” sagde han. “Vi har ikke en naturlig erstatning for Kalvin Philips. Vi prøver forskellige ting, og i øjeblikket flyder vi ikke, som vi gerne vil.
“Vi har forgæves søgt efter en løsning på midtbanen i syv otte år. Hvis vi ikke havde Declan Rice, ved jeg ikke, hvor vi ville stå.”
Efter forudgående turneringsskader til Kane, Bukayo Saka og Manchester United venstreback Luke Shaw, mener Englandstræneren, at hans side mangler energi og sammenhængskraft.
“Vi skal finde en måde at få den rette balance. Vi har ikke vores bedste venstreback til rådighed. Det fratager os den balance,” sagde Southgate.
Ofte kritiseret for at vedtage forsigtige taktikker, når hans mænd har føringen, insisterede Southgate på, at han ikke beder England om at lægge sig tilbage.
“Nej. Jeg synes, vi har spillet mod hold, der er ret flydende i deres treakserforsvar, og det er ikke let at lægge pres på dem,” sagde han.
Imens Tyskland og Spanien har sat markante aftryk ved Euros, har det uegnede England kun vundet to af deres sidste syv kampe i alle turneringer.
Efter adskillige næsten ved turneringer i hans regeringstid, er Southgate bekymret for, at England kæmper med at klare presset fra at jagte nationens første trofæ siden verdensmesterskabet i 1966.
Men på trods af de ophobende stormsky, vil hans hold stadig nå sidste 16 som gruppevindere, hvis de slår Slovenien på tirsdag.
“Vi skal forblive rolige og finde gode løsninger for at forbedre os,” sagde Southgate.
“Jeg skal lede gruppen på den rette måde og træffe intelligente beslutninger, så vi kan blive bedre.”
Samlet af Sporthub.dk.
Fanpage: Sporthub.dk.
LiveScore – Live fodboldresultater & odds.