John Stones jagter kronen på sin utrolige turneringsserie med en sejr ved EM 2024

Da John Stones (30 år) var ubrugt trupmedlem under EM i 2016, kunne han næppe forestille sig, at otte år senere ville han stå klar til sin anden på hinanden følgende finale, efter at have spillet i enhver kamp under de seneste fire større turneringer, hvilket er en bemærkelsesværdig præstation.

Alt ændrede sig for Stones i 2016, da han skiftede fra Everton til Manchester City, og Gareth Southgate, som kendte ham godt fra dengang med U21-landsholdet, tog over efter Roy Hodgson som Englands landstræner.

Fra starten var det Southgates mål at skabe et engelsk hold, der kunne spille bolden op fra bagkæden, med forsvarere, der var rolige med bolden, og med Stones, ved siden af Harry Maguire, havde han præcis det, han ønskede.

Under Pep Guardiolas vejledning i klubben og Southgates totale tillid på landsholdet, uanset om han spillede med fire eller seks forsvarsspillere, blomstrede Stones, der allerede var ekstrem selvsikker og sikker i boldbesiddelse, op til at blive en verdensklasse forsvarsspiller af den “moderne stil”.

Ved VM i 2018 var hans partnerskab med Maguire fundamentet for Englands vej til semifinalerne, og han bidrog endda med to mål, mens han spillede alle syv kampe ved EURO 2020, hvor England tabte til Italien i finalen på straffe.

Han startede alle fem kampe ved VM i 2022, som kulminerede med et nederlag i kvartfinalen mod Frankrig, og i søndagsfinale vil han træde ud til sin 79. landskamp og syvende kamp ved EURO 2024, hvilket viser, at han har spillet hvert eneste minut indtil videre.

Det har ikke været lutter lige vej i Tyskland, da Stones ankom efter at have lidt af en sygdom, der truede hans tidlige deltagelse, og som følge heraf var hans præstation i gruppespillet måske ikke den bedste.

Stones bar en del af kritikken, da England blev kritiseret for deres negativitet; hans side- og bagudpasninger endte med at blive en internetmeme, der var langt fra smigrende, selvom hans pasningsnøjagtighed på 95,5% ud af 521 forsøg før finalen var den bedste i turneringen.

Han var tilbage til sit selvsikre jeg i semifinalen, hvor han gentagne gange afviste de nederlandske angreb takket være sin forudseenhed og atletik, og han nægtede at blive forstyrret, selv når han selv havde bolden.

På klubniveau har Stones vundet 16 trofæer med Manchester City, hvor han har udtalt, at han “ikke vidste noget om fodbold”, indtil han begyndte at spille under Guardiola, som han beskrev som den bedste manager nogensinde.

Hans forhold til Southgate, som selv var lidt af en fodboldspillende centerback i dengang, hvor sådanne ting var ret så radikale koncepter, er også præget af gensidig respekt.

Spurgt sidste uge om, hvad han havde lært af ham, sagde Stones: “En hel del. Han har ændret vores kultur inden for holdet, hvilket er noget, der er yderst vanskeligt.

“Den ydmyghed, som jeg synes, vi har som hold, samt en sejrsvilje. Han er meget klar i sine ønsker om, hvad han vil have, vi skal opnå.

“Vi kender ham som person og hvor hårdt han og hans stab har arbejdet. Vi ønsker at vinde for dem, os selv, vores familier og hele nationen.”