Lionel Messis holdkammerater træder i karakter efter anføreren må udgå med skade i Copa América-finalen

Lionel Messi (37) var i tårer efter en skade forhindrede ham i at gennemføre, hvad der sandsynligvis bliver hans sidste kamp for Argentina i en større turnering, men hans holdkammerater sikrede sig at gøre deres anfører stolt ved at vinde Copa América-titlen søndag.

Den otte gange Ballon d’Or-vinder pådrog sig en skade på anklen i det 36. minut af finalen mod Colombia, men kæmpede videre indtil det 66. minut, hvor han under tårer måtte forlade banen, før han satte en ispose på sin hævede ankel på bænken.

Med stillingen 0-0 ved hans afgang, optrappede Argentina deres spil, og Lautaro Martinez scorede i den forlængede spilletid for at sikre en 1-0-sejr og en rekord 16. Copa-titel.

Anfører Messi løftede derefter trofæet sammen med sine langvarige holdkammerater Angel di Maria og Nicholas Otamendi, begge 36.

“Leo er den største spiller i historien. Han ønsker aldrig at forlade banen. Han har en hævet ankel, og han ønsker at fortsætte med at spille,” fortalte Argentinas træner Lionel Scaloni reporterne.

“Jeg foretrækker de spillere, og hans holdkammerater ser det, at han er over 30 år gammel, og han er der og ønsker at bidrage. Han ønsker at spille ikke fordi han er egoistisk eller selvcentreret.

“Han ønsker at fortsætte med at spille, fordi han ikke ønsker at forlade sine holdkammerater. Han ønsker ikke at efterlade dem på banen, selv når han er i den tilstand… Han har det ikke godt, når han er nødt til at forlade, og han er født til at være på banen.”

Messi har antydet pensionering ved flere lejligheder i de seneste måneder og udtalte i denne uge, at han og hans argentinske veteraner kæmpede deres “sidste kampe” ved Copa América.

“Jeg kender Leo (Messi), jeg ved, hvordan han tænker. Han ønsker altid at være der, men det at han er en del af dette hold, er det bedste for os,” fortalte midtbanespiller Rodrigo De Paul til TyC Sports.

“Med Fideo (Di Maria) er jeg ked af, at han går, men jeg er også glad, fordi han er en af de få, der kan sige farvel på denne måde som en verdensmester og Copa-vinder.”