Efter at have erobret tre MVP-titler og et mesterskab i NBA, befinder Nikola Jokic sig på grænsen til at opnå legendarisk status i Serbien, hvis han lykkes med at hjemføre en olympisk guldmedalje til basketballnationen.
Jokics genoptagelse af internationalt spil sker et år efter, at han valgte at springe verdensmesterskabet i basketball over på Filippinerne, et mesterskab hvor Serbien opnåede en andenplads efter at have tabt til Tyskland med 83-77 i en nervepirrende finale.
Den 29 år gamle spillers fravær ved turneringen udløste stor frustration i Serbien, kun måneder efter han blev hyldet for at føre Denver Nuggets til en NBA-sejr.
Serbiske tilhængere udtrykte deres utilfredshed på sociale medier, hvor mange brandede NBA-stjernecenteret som en “forræder”.
“Folkets følelser er fuldt ud berettigede, når de opfatter det, som om hans engagement for nationalholdet er mere en fritidsbeskæftigelse end en patriotisk handling eller et dybfølt ønske,” udtaler den serbiske sportsjournalist Vladimir Zivanovic til AFP.
Basketball er længe blevet betraktet som en passion i Serbien, hvor lokale klubber regelmæssigt sælger billetter udsolgt til kampe i Beograd’s Stark Arena, som kan rumme 18.000 tilskuere.
Tilhængere er kendt for villigt at stå tidligt op for at følge NBA-kampe live, samtidig med de fordyber sig i de intense lokalopgør, der placerer Serbien blandt verdens bedste nationer at opleve live basketball i.
Serbienes indsats i Frankrig vil være blandt de mest iøjnefaldende sportsgrene, nationen deltager i under de Olympiske Lege.
Jokics internationale karriere startede lovende med en sølvmedalje ved OL i Rio i 2016.
Men siden har han ikke evnet at vinde nogen større international turnering med Serbien – en situation, han håber at ændre ved de kommende lege i Paris.
Den serbiske landstræner, Svetislav Pesic, har udtrykt, at Jokic spiller en kritisk rolle for holdets succes ved de Olympiske Lege.
“Jokics deltagelse er ganske afgørende, på alle måder. Det gælder både for hans individuelle talent og for hans personlighed,” sagde Pesic under et interview i juni.
Fødeby og heste
Den mediegenerte MVP har altid været åben omkring sin præference for at bruge tid væk fra basketball – et fokus, der blev tydeligt nævnt i medierne under hans rejse mod NBA-mesterskabet sidste år.
“Arbejdet er gjort, nu kan vi tage hjem,” erklærede han i et interview på banen umiddelbart efter at have sikret mesterskabet.
Udenfor basketballbanen returnerer Jokic ofte til sin fødeby Sombor – en fredelig by mod nord, tæt på grænsen til Kroatien.
Her foretrækker NBA-stjernen at beholde en lav profil og undgår interviews, tilbringer i stedet tid med sin familie og næres af sin anden lidenskab: hestesport.
Når Jokic ikke opholder sig på væddeløbsbanen, besøger han ofte sin gamle skole i Sombor for at tale med de unge spillere.
På sociale medier har videoer igennem årene også afsløret ham danse til folkemusik med venner eller tower over festlig stemte gæster på Serbiens anerkendte natklubber.
MVP
Inde på banen reflekterer hans stil en model udviklet i det tidligere Jugoslavien, anset som “jazzbasketball” – hvor det drejer sig mere om individuel kreativitet frem for hastighed og styrke.
Jokic er bemærkelsesværdig for at holde tingene enkle i sit spil, hvor han kombinerer lette bevægelser og lette afleveringer med pin-point nøjagtighed – især bemærket med hans pasningsspil, hvilket resulterede i, at han opnåede andenpladsen i samlede assists i ligaen i indeværende år.
I maj blev Jokic kåret til NBA’s mest værdifulde spiller (MVP) for tredje gang i løbet af kun fire sæsoner.
Denne titel opnåede han efter en all-star-sæson, hvor han nåede et gennemsnit på 26,4 point, 12,4 rebounds og ni assists og overgik Oklahoma City Thunder-stjernen Shai Gilgeous-Alexander samt Luka Doncic fra Dallas Mavericks i den endelige afstemning.
Men triumfen i den seneste MVP-titel blev hurtigt efterfulgt af et skuffende udfald i Western Conference-semifinalen til Minnesota Timberwolves.
Denne tidlige exit teoretisk giver den 2,11 meter høje center mere tid til at hvile sig inden OL, hvor Serbien ses som en af favoritterne til at kæmpe om medaljerne.
Basketball blev først bragt til området af en amerikansk Røde Kors-missionær for et århundrede siden, mens det tidligere Jugoslaviens styre generøst investerede i sporten ved at bygge basketballbaner i næsten hvert kvarter.
Balkanlandene fortsat være en frugtbar kilde til talent, og Jokic har etableret sig som en af regionens fremtrædende spillere.
Forventningerne til, at han skal overføre sine vindende vaner fra NBA til OL i Paris, er markant store.
“Forventningerne er absolut, at han vil komme til at rette op på tidligere år og være lederen på holdet,” foreslår Zivanovic.
“Hvis ikke, vil spørgsmålet om hans fremtidige engagement komme op.”
Samlet af Sporthub.dk.
Fanpage: Sporthub.dk.
LiveScore – Live fodboldresultater & odds.