Aleksandar Mitrovic (28) er blevet en af de mest succesrige importspillere i den saudiarabiske Pro League, og den serbiske angriber mener, at han kan overføre den form til EM i 2024 for at chokere England på søndag.
Mitrovic tilbragte otte år i England hos Newcastle og Fulham, før han tvang et skifte igennem til de varmere og mere velhavende kyster i Saudi for 12 måneder siden.
Midt i en strøm af stjernenavne, der tog til Gulf-riget, inklusive holdkammeraten hos Al Hilal Neymar, gled Mitrovics skifte stort set ubemærket forbi.
Men Neymars alvorlige knæskade lod serberen lede an i en ubesejret sæson, hvor Al Hilal vandt en treble bestående af ligaen, Super Cup’en og Kongens Cup – sejren i finalen i sidstnævnte efterlod Al Nassrs Cristiano Ronaldo i tårer.
Mitrovic har scoret 40 mål i 43 kampe, og langt fra at trappe ned mod pensionstilværelsen i Mellemøsten, mener han, at skiftet har bragt ham i sit livs bedste form lige i tide til EM.
“Indtil videre har jeg aldrig følt mig bedre – hverken fysisk eller mentalt,” fortalte han The Times.
“Jeg spiller mange flere kampe end jeg plejede i Fulham, og her spiller jeg i det bedste hold, og jeg scorer mange mål. Jeg spiller næsten hver gang. Hvis du kombinerer det med mange sejre, så kan jeg fortsætte med at spille sådan for mit land.”
Som Serbiens mest scorende spiller nogensinde har Mitrovic nettet 58 gange i 91 landskampe.
Hans partnerskab med Juventus-angriberen Dusan Vlahovic vil være afgørende for, hvor langt Serbien kan nå i Tyskland ved deres første EM som en uafhængig nation.
Englands træner Gareth Southgate har indrømmet, at hans hold mangler en dominerende tilstedeværelse i luften i fraværet af den skadede Harry Maguire, en svaghed som Mitrovics kraft ser ud til at kunne udnytte.
England det ‘hårdeste spil’
Men baseret på Serbiens præstationer i kvalifikationen er der lidt for De Tre Løver at frygte.
Dragan Stojkovics tropper vandt kun fire af deres otte kvalifikationskampe og sluttede et godt stykke efter Ungarn og kun tre point foran nabolandet Montenegro.
Mitrovic er bevidst om, den store opgave der venter hans nation i Gelsenkirchen.
“Hvis du skulle vælge det sværeste spil, så tror jeg, det ville være England,” sagde han.
“Tænker på deres talent, deres historie. Det er det sværeste spil, man kunne bede om, men det er en udfordring for os. Vi ser frem til det. Vi har intet at tabe.”
Men han kender også til det fysiske slid en Premier League-sæson kan forårsage, hvilket er en af årsagerne til Englands 58-årige ventetid på at vinde et stort mesterskab.
Mitrovic sagde, at han “intet havde tilbage at give” efter at have mødt kritik for den måde, hvorpå han tvang en udgang igennem fra Fulham for 12 måneder siden.
“Når du spiller mange år i verdens bedste liga, er du bare mentalt og fysisk udmattet.
“Et år i England føles som to eller tre år i en anden liga i verden.”
Opfrisket og fyldt med selvtillid fra sit ophold i Saudi, håber Mitrovic nu på at gøre sig selv til en nationalhelt og rette op på, at Serbien gik glip af EM for tre år siden.
Han missede det afgørende straffespark i et nederlag til Skotland, der så Serbien gå glip af EM 2020.
De røg også ud i gruppespillet ved de to sidste verdensmesterskaber, og dette kunne være en sidste chance for at gøre en forskel i en international turnering for det talentfulde trio af Mitrovic, Fenerbahces Dusan Tadic og den tidligere Serie A-stjerne Sergej Milinkovic-Savic.
Samlet af Sporthub.dk.
Fanpage: Sporthub.dk.
LiveScore – Live fodboldresultater & odds.