Timberwolves triumferer for første gang på to årtier: De udkonkurrerer Durant og hans hold i slutspilsserien

Med endnu en triumf i Phoenix er Minnesota Timberwolves nu klar til semifinalerne i Western Conference. Det markerer første gang i to årtier, at holdet lykkes med at triumfere i en slutspilsserie. Dette medfører, at stjerneaktører som Kevin Durant og Devin Booker er ude af dette års slutspil.

Det krævede kun fire kampe for Chris Finch’s Minnesota Timberwolves at udkonkurrere Phoenix Suns, med profiler som Kevin Durant og Devin Booker, som derfor må tage tidligt farvel til slutspillet i den indledende runde.

I natens kamp, hvor Timberwolves har været formidabel i grundspillet og endte som nummer tre i Western Conference, sikrede de sig den fjerde sejr ud af fire mulige ved at vinde over Suns med 122-116 i Footprint Center i Arizona.

Triumfen blev fundamentet efter tre overbevisende sejre i seriens begyndelse, hvor Timberwolves først let slog Suns på hjemmebane i Minneapolis med to sejre i Target Center, inden Finch’s trup i den tredje kamp tog en stor og sandsynligvis demoraliserende sejr i Phoenix.

Dette er den første slutspilsserie, Timberwolves vinder i 20 år, eftersom de tre foregående slutspilsdeltagelser endte med exit i den første runde.

Således endte holdet i nederlag til Memphis Grizzlies for to år siden, og i den forrige sæson var det senere mestre Denver Nuggets, som sendte Minnesota ud af spillet.

Man skal derfor tilbage til 2004 for at finde den seneste slutspilssejr for Timberwolves, hvor de besejrede Nuggets i første runde, før holdet, drevet frem af superstjernen Kevin Garnett, nåede Conference-finalen og tabte 4-2 til et Los Angeles Lakers-hold med legenderne Kobe Bryant og Shaquille O’Neal.

I 2024 er det naturligvis ikke længere Kevin Garnett, som er stjernen på Timberwolves. I denne sæson har det været den blot 22-årige shooting guard Anthony Edwards, der har udgjort holdets mest lysende stjerne og storaktiv, og det var også Edwards, der scorede højest i natens kamp, præcis som han har gjort i tre ud af de fire kampe mod Suns.

Edwards nettede i alt 40 point i sejren natten til mandag, mens Suns’ Devin Booker forgæves forsøgte at svare igen med 49 point. Generelt har Edwards leveret en imponerende præstation i serien mod Suns, med et gennemsnit på over 30 point pr. kamp i løbet af de fire opgør.

Victorien havde dog sin pris, da Timberwolves måtte se en væsentlig skikkelse forlade banen på grund af skade. Det var dog ikke Anthony Edwards, franske Rudy Gobert eller den markante skytte Karl-Anthony Towns. Faktisk var det ikke en spiller overhovedet. I stedet var det cheftræner Chris Finch, der uheldigvis pådrog sig en knæskade.

Den 54-årige cheftræner, som er i sin tredje sæson hos Minnesota og var i overvejelserne til årets trænerpris, blev uheldigt ramt af holdets point guard, Mike Conley, efter Conley blev skubbet ud af spillet af nævnte Booker.

Spørgsmålet er derfor, om Timberwolves må undvære Finch i én eller flere af de kommende kampe, eller om Finch må nøjes med at instruere fra bænken i stedet for at stå op under den kommende Conference semifinaleserie, som Timberwolves ser frem til.

Den næste modstander er endnu ikke bestemt, men det vil være enten de regerende mestre fra Denver Nuggets eller førnævnte Lakers, nu ledet af LeBron James og Anthony Davis. Nuggets fører den aktuelle serie med 3-1, og alt tyder dermed på en gentagelse af første rundes møde fra den seneste sæson mellem Timberwolves og Nuggets.

I de andre serier i Western Conference krydser Oklahoma City Thunder og New Orleans Pelicans klinger, mens Los Angeles Clippers står over for Dallas Mavericks. Her står det lige mellem de to sidste hold, 2-2, mens Thunder fører overbevisende med 3-0 over Pelicans.