Verstappen sigter mod genoprejsning på Imola-banen under Formel 1’s hyldest til Senna

Max Verstappen sætter sig for at genrejse sig og overgå sin ven Lando Norris i denne weekend, idet Formel 1 gør sit comeback i Europa med Grand Prix’et i Emilia Romagna.

Den tre gange verdensmester Max Verstappen, der lige nu fører i årets mesterskab for Red Bull, står overfor en potentiel sårbarhed efter to tab ud af sæsonens første seks løb, med en Lando Norris udstyret med opdateringer, der sikter mod at gentage sin første sejr fra Miami.

Næsten alle holdene introducerer opdaterede biler til den syvende runde af sæsonen, og både Ferrari og Mercedes håber at kunne mindske afstanden til Verstappen på den udfordrende og stemningsfyldte bane, der snor sig gennem vinmarkerne omkring Imola.

Tre årtier efter den tragiske Formel 1-weekend, der så Roland Ratzenberger og Ayrton Senna miste livet under San Marino Grand Prix’et i 1994 på Autodromo Enzo e Dino Ferrari, vil sporten også ære og mindes den skæbnesvangre weekend i maj.

Alpines Pierre Gasly vil bære en gul hjelm for at ære Senna, mens den pensionerede fire gange mester Sebastian Vettel vil køre Sennas McLaren MP4/8-bil fra 1993 rundt på banen søndag formiddag.

Verstappen har dog intentioner om at holde det simpelt og stræber efter at genskabe Red Bulls triumf i Imola fra 2022.

Løbet blev aflyst sidste år på grund af oversvømmelse, men under klarere himmel bliver det startsignalet til seks løb i løbet af de næste otte uger, hvilket markerer en afgørende fase i et mesterskab med 24 løb.

“Imola er en legendarisk bane at køre på, og vi er begejstrede for at være tilbage, især efter sidste års løb blev aflyst,” udtalte Verstappen, der fører mesterskabet med 136 point foran Perez med 103.

Ferraris Charles Leclerc ligger på 98 point, mens Norris deler 83 point med Carlos Sainz fra Ferrari.

“Vi har haft nogle stærke teampræstationer her, og det er altid spændende at køre på en ægte old school-bane som denne – den er meget teknisk, med komplicerede kombinationer og bremsesektioner.”

“Teamet har lagt en stor indsats, og jeg har været på fabrikken for at træne i simulatoren. Vi ser virkelig frem til dette.”

‘En mand af medfølelse’

Red Bull holder måske øje med truslen fra flere rivaliserende teams efter en svær start på året, som har været overskygget af kontroverser, herunder den nylige offentliggørelse af, at teknisk chef Adrian Newey forlader holdet.

Mercedes’ chef Toto Wolff har dog påpeget, at hans team, trods ikke at have nået podiet denne sæson, endnu ikke er klar til at udfordre de førende, på trods af en større opgradering.

“Vi er et kvartal igennem sæsonen,” sagde han.

“De første seks løb har været udfordrende for os, men vi har en klar idé om, hvor vi skal forbedre os.

“Det kræver flere løb, før vi kan se, om vores arbejde bærer frugt, men alle er engagerede i at sikre forbedringer så hurtigt som muligt.”

For Mercedes’ syvfoldige mester Lewis Hamilton bliver det hans første løb i Italien, siden Ferrari annoncerede, at de havde underskrevet en kontrakt med ham indtil 2025.

Som en fan af Senna – og Ferrari – siden barnsben, er Hamilton en af de få kørere, der er gamle nok til at huske at have set Senna køre, og det bliver uden tvivl en emotionel weekend for ham.

Vettel, en anden veteran inden for sporten, der er blevet bedt om at gøre et kort comeback, udtalte: “Ayrton Senna var ikke kun en kører, jeg beundrede fordi han var en af de allerbedste, men også en mand med stor medfølelse.”

“30 år er gået siden hans ulykke, og jeg ønsker at ære Ayrton.”